Aún sin disputar la última jornada, Lionel Messi se consagró como máximo goleador de las Eliminatorias rumbo a EE.UU.–México–Canadá 2026
En una circunstancia que agranda su leyenda, Lionel Messi alcanzó, sin disputar su último partido, una marca inédita en su carrera: se convirtió en el máximo goleador de las Eliminatorias sudamericanas hacia la Copa del Mundo 2026. Con ocho tantos, aventajó a los más cercanos perseguidores, consolidando otro logro que se suma a su extensa colección, a pesar de su ausencia en cancha ante Ecuador. La Selección Argentina, con cierta derrota, igual alcanzó la máxima posición en las Eliminatorias, cerrando su participación con 38 puntos y siendo el equipo más goleador, con 31 goles convertidos en 18 fechas.
El ausentismo de Messi no fue una novedad repentina, sino una estrategia prevista. Apenas cuatro días después de su emotiva despedida como local —donde marcó dos goles en la goleada por 3-0 frente a Venezuela—, el DT Lionel Scaloni confirmó que el delantero rosarino no viajaría a Guayaquil para la última jornada . La medida respondió a su temporada cargada, con molestias musculares acumuladas tras competir en la Leagues Cup con Inter Miami y comprometer su físico.
El partido contra Ecuador culminó con una derrota 0-1 en Guayaquil, encajada a través de un penal dudoso cobrado en favor del local Enner Valencia. Argentina jugó más de una hora con un hombre menos por la expulsión de Nicolás Otamendi; Ecuador, a su vez, también sufrió la expulsión de Moisés Caicedo en el segundo tiempo . Aun así, la Albiceleste mantuvo el liderazgo y cerró las eliminatorias desde la punta .
El desenlace de las Eliminatorias no solo ratifica el dominio colectivo argentino, sino que pone de relieve el impacto individual de Messi: aunque su presencia en el campo se limitó a la jornada anterior, su peso goleador y simbólico quedó intacto. El astro cerró su participación local en lo que posiblemente fue su último partido oficial en el país, en un Monumental repleto de emociones y ovaciones: 87.000 almas lo despidieron mientras sus hijos lo acompañaban, y él respondió con dos goles que sellaron una noche inolvidable .
Con todo, Messi no solo le dijo adiós al estadio Monumental; también coronó su carrera eliminatoria con una distinción inédita: máximo artillero de la Clasificatoria que Argentina organiza, sin siquiera jugar la última fecha. Una postal clásica del fútbol argentino, que lo ve trascender más allá de la cancha.
